Nel settembre 2021, il Ministro delle risorse idriche ha annunciato in un comunicato stampa che, nell'ambito del Tredicesimo piano quinquennale (2016-2020), la copertura dell'approvvigionamento idrico centralizzato e dell'acqua di rubinetto nelle aree rurali è passata rispettivamente dall'82% e dal 76% all'88% e all'83% nel 2020. L'annosa difficoltà dei residenti rurali nell'accedere a un approvvigionamento idrico sicuro e stabile è diventata un ricordo del passato. Tre anni prima dell'annuncio del Ministro, la provincia di Zhejiang aveva dichiarato che il 99% di tutti i suoi villaggi aveva accesso all'acqua del rubinetto, ponendosi così come leader nazionale nella fornitura di acqua potabile sicura ai suoi residenti rurali.
Tuttavia, nel villaggio di Wood-Stone (pseudonimo), un piccolo borgo immerso nelle montagne della provincia di Zhejiang a circa 350 km dalla capitale Hangzhou, gli abitanti del villaggio hanno dovuto ricorrere all'acqua di fiume non sufficientemente trattata a causa della carenza di acqua potabile alimentata dalla siccità e dal clima insolitamente freddo tra ottobre 2020 e gennaio 2021. Ciò solleva dubbi sull'approccio centralizzato del governo alla fornitura di acqua ai residenti rurali e, cosa più allarmante, sul modo in cui i villaggi cinesi affronteranno il grave impatto del cambiamento climatico sull'accessibilità dell'acqua potabile. Cambiamenti nell'approvvigionamento idrico nel villaggio di Wood-Stone Nel villaggio di Wood-Stone, le case sono costruite lungo le rive del fiume e circondate da dolci colline verdi. Prima della creazione di diversi serbatoi d'acqua sulle colline vicine, due decenni fa, gli abitanti del villaggio si affidavano a due fonti principali: l'acqua non trattata incanalata dalle sorgenti di montagna e l'acqua di falda pompata direttamente nelle loro case. Un uomo del villaggio sulla quarantina ricorda ancora i tubi di bambù che trasportavano l'acqua dalle sorgenti di montagna. Un altro abitante del villaggio, sulla sessantina, che ha costruito la prima casa in cemento del villaggio, ha raccontato di aver installato la sua pompa privata per attingere l'acqua dal sottosuolo più di trent'anni fa, quando ha costruito la sua casa. Le case in pietra del villaggio costruite dopo gli anni '80 e il fiume secco visto nell'inverno del 2020 Gli abitanti del villaggio hanno abbandonato l'uso dell'acqua del fiume molto tempo fa. Da un lato, il fiume di solito si prosciuga tra la fine dell'autunno e l'inverno; dall'altro, si ritiene che il fiume sia inquinato. Un anziano abitante del villaggio mi ha raccontato che negli anni '80, dopo che i fertilizzanti chimici hanno sostituito il fertilizzante tradizionale del "terreno notturno" (escrementi umani) nei campi, il terreno notturno veniva scaricato direttamente nel fiume dopo essere stato sottoposto a un semplice trattamento. Circa cinque anni fa, il governo locale ha contribuito a finanziare una fossa settica collettiva tra le case degli abitanti del villaggio e le rive del fiume per trattare i rifiuti umani e migliorare l'ambiente idrico. Ciononostante, gli abitanti del villaggio continuavano ad applicare fertilizzanti chimici agli orti disseminati lungo le rive del fiume, che entravano nel fiume sotto forma di ruscellamento, danneggiando la qualità dell'acqua. Intorno agli anni 2000, il governo della contea ha parzialmente finanziato un serbatoio d'acqua collettivo sulle colline accanto alla scuola locale del villaggio di Wood-Stone (mi riferirò a questo come al "vecchio serbatoio d'acqua"). Le sorgenti di montagna, invece di essere incanalate da pali di bambù, ora entravano nel serbatoio. Dopo essere stata purificata, l'acqua del serbatoio viene convogliata in ogni famiglia di Wood-Stone attraverso tubi metallici. Prima della creazione del vecchio serbatoio dell'acqua, gli abitanti del villaggio avevano costruito serbatoi di sedimentazione più piccoli accanto alle fonti d'acqua per depositare particelle come terra e sabbia per una semplice purificazione, sotto la guida del governo locale. Tuttavia, l'acqua veniva sempre bollita prima di essere bevuta. Il vecchio serbatoio d'acqua situato accanto alla scuola del villaggio sulla collina di Wood-Stone Village In seguito all'aumento degli investimenti governativi e comunitari nei serbatoi d'acqua collettivi e al miglioramento della depurazione dell'acqua, gli abitanti del villaggio si sono abituati alla comodità e alla sicurezza dell'acqua del rubinetto. I metodi tradizionali di prelievo dell'acqua sono caduti in disuso. A partire dall'inverno del 2020, il vecchio serbatoio d'acqua è stato gestito da una squadra di costruttori che ha affittato la scuola ormai vuota. La valvola dell'acqua accanto al serbatoio, che il membro del comitato del villaggio accende e spegne per risparmiare acqua durante la siccità Circa cinque anni fa, l'Ufficio delle risorse idriche della contea ha coperto oltre l'80% dei costi di costruzione di un nuovo e più grande serbatoio d'acqua in una posizione più elevata rispetto al vecchio (questo è noto come "il nuovo serbatoio d'acqua"). Il governo ha anche installato un impianto di depurazione per trattare l'acqua. Da quando è stato completato, il nuovo serbatoio d'acqua rimane il principale fornitore di acqua potabile per i residenti del villaggio di Wood-Stone. Tuttavia, alcuni abitanti del villaggio ritengono che l'acqua del nuovo serbatoio sia di qualità inferiore a causa della mancanza di una regolare manutenzione e supervisione. Il serbatoio viene pulito circa una volta all'anno. E c'è solo una persona, un membro del comitato del villaggio, che supervisiona il funzionamento quotidiano del serbatoio. Nelle sue parole, deve controllare il serbatoio dopo ogni pioggia abbondante e, quando si esaurisce, deve chiudere la valvola in modo da riservare l'acqua per l'uso serale. Clima estremo e instabilità dell'approvvigionamento idrico Durante la siccità del 2020, a partire da ottobre, quando le sorgenti di montagna si sono prosciugate, gli abitanti del villaggio hanno dovuto ricorrere a ciò che restava dell'acqua del fiume per bere. Le loro attività quotidiane in inverno, che vanno dalla produzione di vino di riso e tagliatelle fatte a mano alla costruzione di case e all'irrigazione degli orti, hanno risentito della carenza d'acqua. Il villaggio di Wood-Stone non è stato l'unico: tre quarti della provincia di Zhejiang, grande quanto la Corea del Sud, hanno sofferto di carenza d'acqua. L'Ufficio provinciale per la gestione delle emergenze ha individuato nella mancanza di progetti ingegneristici per la raccolta dell'acqua nelle aree montane, oltre che nell'anomala scarsità di precipitazioni di quell'anno, le cause principali della carenza idrica. Anche altre province della Cina meridionale hanno sofferto di carenza di acqua potabile, con il risultato, secondo le statistiche ufficiali, che diversi milioni di persone hanno dovuto adottare misure di emergenza di razionamento dell'acqua per garantire l'uso domestico di base. Una pompa che raccoglie l'acqua da una parte del fiume che ha ancora un po' d'acqua per integrare l'acqua di sorgente nel vecchio serbatoio dell'acqua A Wood-Stone, con l'intensificarsi delle precipitazioni e il prosciugamento delle sorgenti di montagna, l'acqua del fiume inquinato e quasi asciutto è stata pompata nei serbatoi d'acqua collettivi, vecchi e nuovi, come supplemento all'acqua di sorgente. Tuttavia, trattandosi di una misura di emergenza, l'acqua del fiume è entrata nel nuovo serbatoio senza essere integrata nel regolare processo di depurazione. Questa "misura di emergenza" è durata diversi mesi, ma in quel periodo non è stato fatto alcuno sforzo per migliorare le procedure di depurazione. Nel vecchio serbatoio, il trattamento dell'acqua del fiume si limitava alla disinfezione attraverso l'applicazione di polvere sbiancante; gli effetti, sia sulla potabilità dell'acqua che sulla salute di coloro che la consumavano, erano in gran parte sconosciuti. Oltre alla siccità, le condizioni meteorologiche estreme causate dal cambiamento climatico hanno aggiunto ulteriori sfide all'accesso degli abitanti dei villaggi all'acqua dei serbatoi. Tra la fine del 2020 e l'inizio di gennaio 2021, a causa dell'aumento del numero di giorni con temperature sotto lo zero durante un'ondata di freddo a livello nazionale, le tubature dell'acqua di molte famiglie si sono ghiacciate e alcune sono addirittura scoppiate. Un abitante del villaggio sulla sessantina ha ricordato che, sebbene in passato avesse fatto freddo, non aveva mai sperimentato temperature gelide per un periodo così lungo. Le tubature congelate erano un problema talmente diffuso che l'impianto di approvvigionamento idrico della contea ha persino mostrato sullo schermo dell'autobus della contea dei consigli su come evitare che le tubature si congelino. Era anche comune trovare gli abitanti dei villaggi impegnati a riparare le tubature danneggiate. In queste condizioni, gli abitanti dei villaggi hanno spesso cercato l'acqua presso le famiglie vicine, le cui tubature erano fortunatamente rimaste intatte. Alcuni abitanti sono stati costretti a ricorrere all'acqua non sicura del fiume o a cercare l'acqua non trattata delle sorgenti di montagna. Gli abitanti del villaggio hanno riparato i tubi dell'acqua rotti esposti dalla strada lungo il fiume in un villaggio vicino Per risolvere la carenza d'acqua a Wood-Stone, l'Ufficio delle risorse idriche della contea e il comitato del villaggio hanno cercato un sito alternativo per un serbatoio d'acqua ancora più grande, con l'intenzione di migliorare le strutture di trattamento dell'acqua del villaggio. Si sta anche progettando di costruire strutture per il trattamento dell'acqua del fiume, in modo che possa funzionare come fonte regolare di acqua potabile quando i flussi lo permettono. Un piano d'azione triennale pubblicato dal governo provinciale dello Zhejiang nel 2018 affermava che la provincia avrebbe investito 13,6 miliardi di yuan tra il 2018 e il 2021 per migliorare l'acqua potabile nell'entroterra rurale. Il piano prevedeva di creare mega strutture di approvvigionamento idrico per servire i villaggi circostanti, invece di affidarsi alle proprie fonti d'acqua. Il piano ha inoltre sottolineato la necessità di una buona gestione e manutenzione, piuttosto che la semplice costruzione di ulteriori infrastrutture idriche. L'approvvigionamento idrico centralizzato e il miglioramento delle strutture di trattamento attraverso l'acqua di rubinetto sono fondamentali per l'obiettivo nazionale di garantire che i residenti delle zone rurali godano di acqua della stessa qualità delle loro controparti urbane. Tuttavia, non è certo che un sistema di acqua potabile più robusto, anche se potenziato, possa garantire una fornitura stabile di acqua sicura di fronte a condizioni meteorologiche incerte e insolite alimentate dal cambiamento climatico. Flessibilità nelle necessità L'esperienza della siccità non è nuova per Wood-Stone Village. Gli abitanti del villaggio riconoscono l'imprevedibilità delle precipitazioni e hanno vissuto per tutta la vita con un approvvigionamento idrico incerto. Ma l'ambiente idrico del villaggio è stato drammaticamente rimodellato nel corso degli anni dall'evoluzione delle pratiche di gestione dell'acqua attuate dal governo locale e centrale e dalle alterazioni del clima. Gli anziani del villaggio ricordano di aver sofferto per la scarsità di precipitazioni, soprattutto durante l'estate, quando le risaie avevano un grande bisogno d'acqua. Nel folklore e nei miti cinesi, i draghi sono associati alle piogge. I più anziani ricordano ancora la "cattura del drago": scalare le montagne per cercare la benedizione delle piogge catturando i "draghi" (serpenti). Oggi gli abitanti dei villaggi scherzano su queste pratiche come "superstizioni" del passato. Oggi prestano molta attenzione alle previsioni del tempo e alle notizie sulla semina delle nuvole in TV. Per alleviare la siccità, l'Ufficio di meteorologia a livello di contea ha condotto tre operazioni di inseminazione delle nuvole tra novembre 2020 e metà gennaio 2021. Con un accesso più facile alle informazioni scientifiche e alla tecnologia, gli abitanti dei villaggi hanno imparato a gestire meglio il tempo incerto. Tuttavia, come dimostra l'esperienza di Wood-Stone, che ha riscontrato disfunzioni nell'acqua del rubinetto a causa della siccità e dell'ondata di freddo, quando gli sforzi governativi per garantire la sicurezza dell'acqua funzionano solo attraverso il trattamento centralizzato dell'acqua del rubinetto, gli abitanti dei villaggi saranno ancora costretti a ricorrere a fonti d'acqua non sicure nei periodi di carenza. L'approccio centralizzato esclude anche metodi alternativi di approvvigionamento idrico che possano tenere conto dei diversi effetti locali dei cambiamenti climatici e della necessità di misure di emergenza. È necessaria una maggiore flessibilità nei tipi di approvvigionamento e trattamento dell'acqua per far sì che la situazione di disagio in cui si trovano gli abitanti delle zone rurali nell'accedere a un approvvigionamento idrico sicuro e stabile diventi un ricordo del passato. Questo saggio fotografico si basa sull'ultimo lavoro etnografico svolto dall'autore sul campo in diverse comunità rurali della provincia di Zhejiang tra ottobre 2020 e aprile 2021. I riferimenti contenenti i dettagli dei villaggi sono stati rimossi per preservare l'anonimato.
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Nel 2019, la provincia di Zhejiang aveva dichiarato che il 99% di tutti i suoi villaggi aveva accesso all'acqua del rubinetto, ponendosi così come leader nazionale nella fornitura di acqua potabile sicura ai suoi residenti rurali. Tuttavia, nel villaggio di Wood-Stone, un piccolo borgo immerso nelle montagne della provincia di Zhejiang a circa 350 km dalla capitale Hangzhou, gli abitanti hanno dovuto ricorrere all'acqua del fiume non sufficientemente trattata a causa della carenza di acqua potabile alimentata dalla siccità e dal clima insolitamente freddo. Ciò solleva dubbi sull'approccio centralizzato del governo alla fornitura di acqua ai residenti rurali e, cosa ancora più allarmante, su come i villaggi cinesi affronteranno il grave impatto del cambiamento climatico sull'accessibilità dell'acqua potabile.