La Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN) está haciendo sentir cada vez más su presencia a escala regional y mundial. El pacto de seguridad China-Islas Salomón firmado en abril de 2022 abre la posibilidad de que buques de seguridad marítima chinos operen en las profundidades del Pacífico. En mayo, un buque de vigilancia chino fue avistado en el océano Índico, cerca de la costa occidental australiana, lo que el entonces ministro de Defensa, Peter Dutton, calificó de "acto de agresión". El 17 de junio de 2022, la República Popular China botó su tercer portaaviones, el Fujian 福建舰, nombre de la provincia costera situada justo enfrente de Taiwán. Fue el primer portaaviones diseñado íntegramente en China. Comparado con los dos anteriores, el Fujian tiene un mayor desplazamiento, unas 85.000 toneladas, y está dotado de tecnologías avanzadas como el sistema de catapulta electromagnética para el lanzamiento de aviones, lo que lo sitúa tecnológicamente casi al nivel de los portaaviones de Estados Unidos. La botadura del Fujian fue un momento decisivo para el PLAN, que marcó su ascenso como armada de categoría mundial. La historia de cómo el PLAN adquirió su primer portaaviones -un buque soviético de segunda mano comprado a Ucrania- está llena de giros argumentales dignos de una buena novela de espías. La visión del almirante Liu Huaqing Liu Huaqing 刘华清 (1916-2011), que fue Comandante en Jefe de la Armada de 1982 a 1988, fue el primero en articular el sueño de un portaaviones construido en China. Durante su mandato, Liu estableció dos estrategias fundamentales para el PLAN: la "defensa activa cerca del mar" y el desarrollo de un portaaviones chino. La "defensa activa próxima al mar" desplazó el enfoque geoestratégico de la RPC de las fronteras terrestres y las líneas costeras al ámbito marítimo. La doctrina sigue siendo influyente y se cita en el último Libro Blanco de Defensa Nacional, de 2019. Liu estipuló que China debía construir un portaaviones para el año 2000. Lo consideraba necesario para gestionar la seguridad en el estrecho de Taiwán, afirmar la soberanía china sobre las islas Spratly (que también reclaman Filipinas, Malasia, Vietnam y Brunéi) y, en general, salvaguardar los derechos e intereses marítimos de China[2]. A principios de la década de 1980, la Armada creó un instituto de investigación en Shanghái para diseñar un portaaviones[3]. En 1985, los astilleros chinos compraron el HMAS Melbourne, un portaaviones ligero averiado, a la Marina Real Australiana. Según algunos observadores, el gobierno australiano no se opuso a la venta en aquel momento, porque China era vista como un importante contrapeso estratégico a la expansión soviética en la región de Asia-Pacífico. Los arquitectos navales chinos pudieron estudiar el diseño y la construcción del HMAS Melbourne y la Armada china utilizó su cubierta de vuelo para el entrenamiento de pilotos[4]. Sin embargo, la visión de Liu se encontró con cierta resistencia. Algunos oficiales militares argumentaron que China no necesitaba un buque de guerra tan potente. El Ministerio de Asuntos Exteriores también expresó su preocupación por el profundo impacto que esto tendría en las relaciones exteriores de China, especialmente con los países de la ASEAN, así como con Nueva Zelanda y Australia[5]. Más crítico fue el hecho de que Occidente impusiera prohibiciones a las transferencias de tecnología militar tras la Masacre del Cuatro de Junio de 1989. La investigación y el desarrollo se estancaron. Llevar el Varyag a casa El punto de inflexión en la consecución de la visión de Liu se produjo tras el colapso de la Unión Soviética en 1991. Ucrania había heredado dos portaaviones inacabados, el Ulyanovsk y el Varyag. Como el nuevo gobierno ucraniano no podía seguir construyéndolos por falta de fondos, desguazó el Ulyanovsk y buscó posibles compradores para el Varyag, que estaba terminado en un setenta por ciento. Tanto China como India manifestaron su interés en adquirirlo[6]. Sin embargo, Estados Unidos y Japón presionaban a Ucrania para que no vendiera a China, acusándola de entablar relaciones con un Estado sometido a embargo de armas. Pekín tampoco podía pagar el precio de 2.000 millones de dólares que los ucranianos habían puesto al buque[7]. En 1998, el Varyag salió a subasta. Un hombre de negocios chino, Xu Zengping 徐增平, hizo una oferta de 20 millones de dólares[8] y compró el buque bajo el nombre de Chong Lot Tourism and Entertainment Company 长乐旅游与娱乐公司, una empresa registrada en Macao. Aunque el gobierno chino negó cualquier relación con Chong Lot,[9] los periódicos de Hong Kong informaron de que Xu era un soldado retirado del Ejército Popular de Liberación y que la mayor parte de la junta directiva de Chong Lot estaba formada por antiguos oficiales de la marina y ciudadanos chinos de la provincia de Shandong, que casualmente albergaba la Flota del Mar del Norte[10]. En noviembre de ese año, Chong Lot desveló sus planes de convertir el Varyag en un casino flotante y un complejo de ocio anclado en el puerto de Macao[11], lo que supuestamente demostraba que no estaba destinado a uso militar. Sin embargo, las autoridades macaenses nunca recibieron una solicitud para explotar un casino en un portaaviones. También habría sido imposible que el Varyag atracara en el poco profundo puerto de Macao[12] El regreso del Varyag a China también resultó lento y costoso. Se perdieron algunos planos de diseño y Xu tuvo que solicitar una nueva copia al gobierno ucraniano, lo que le llevó meses de espera. Después, Turquía denegó al Varyag el permiso para atravesar sus aguas territoriales porque el barco "no había tomado ciertas medidas técnicas", dado que era un buque tan grande, pero sin motor[13] Y a las autoridades turcas les preocupaba la seguridad de la vía marítima. No fue hasta que Pekín prometió impulsar los vínculos comerciales y turísticos con Ankara cuando se puso fin a dieciocho meses de bloqueo[14]. Durante este tiempo, Xu tuvo que pagar a Ucrania unos 272.000 dólares al mes en concepto de gastos de amarre y remolque. Cuando el Varyag pasó por fin el Mar Negro, Egipto volvió a denegarle la entrada al Canal de Suez por la misma razón. Al final, el Varyag tuvo que dar un rodeo desde el Estrecho de Gibraltar hasta el Cabo de Buena Esperanza, en dirección al Océano Índico. No fue hasta el 3 de marzo de 2002, cuando finalmente llegó al puerto de Dalian, en la provincia de Liaoning. El gobierno chino reembolsó en secreto a Xu sus gastos y la propiedad del Varyag fue transferida al PLAN. Hicieron falta otros nueve años para transformar el buque en el primer portaaviones chino, el Liaoning 辽宁舰, botado en 2012. Cinco años después, el primer portaaviones de construcción nacional, el Shandong 山东舰, construido sobre la base del Liaoning, entró en servicio activo en 2019. Un cuarto y un quinto portaaviones se encuentran actualmente en fase de planificación. El primer portaaviones chino, el Liaoning, visto en aguas de Hong Kong (crédito de la imagen: wikimedia commons) Construir una armada de clase mundial Dirigiéndose a un desfile de fuerzas navales en abril de 2018, Xi Jinping, como presidente de la Comisión Militar Central, anunció el objetivo de construir una armada de clase mundial. Su discurso señaló claramente al mundo que China tenía la intención de expandir su influencia a través de los océanos en las próximas décadas. Tres años antes del discurso de Xi, en el Libro Blanco de Defensa Nacional de la RPC de 2015, el Ministerio de Defensa propuso ampliar la estrategia naval de la RPC a la "protección del mar lejano" 远海护卫 además de la "defensa del mar cercano". El papel de la marina ya no se limitaría a defender el territorio marítimo chino. La protección del mar lejano consiste en salvaguardar los intereses crecientes de China en ultramar, incluida la protección de las líneas marítimas de comunicación, los cargamentos marítimos, los buques y las rutas comerciales, así como la seguridad de sus ciudadanos y empresas en ultramar[15] Entre 2005 y 2021, la Armada añadió ochenta y seis buques a su flota. Muchos de ellos son patrulleras rápidas armadas con misiles, corbetas y cruceros. También adquirió nuevas clases de submarinos, destructores, fragatas y buques anfibios, la mayoría de los cuales se pusieron en funcionamiento después de 2019[16] Para dar cabida a la expansión de la fuerza naval, los astilleros chinos también se están expandiendo. El Astillero Jiangnan 江南造船厂 de Shanghái, uno de los astilleros importantes del PLAN, ocupa actualmente una superficie de más de 7,3 kilómetros, mientras que su vecino Astillero Hudong-Zhonghua 沪东中华造船厂 ampliará su superficie de construcción naval en torno al 50%. Este importante desarrollo de la construcción naval -todos los buques se construyeron en China- ha permitido al PLAN mejorar su capacidad de defensa marítima tanto en mares cercanos como lejanos. Los líderes militares y los medios de comunicación oficiales han definido una "marina de clase mundial" como un elemento que desempeña un papel más crucial en el rejuvenecimiento nacional que otras partes del ejército debido a su papel en ultramar. Robert Ross, profesor del Boston College, describe la ambición marítima de China como "nacionalismo naval", siguiendo la pauta histórica de que las grandes potencias se vuelcan hacia el mar con el crecimiento del nacionalismo de masas y el liderazgo nacionalista[17]. Aunque inicialmente el objetivo de construir un portaaviones era mejorar la capacidad naval de la RPC, ahora los medios de comunicación estatales chinos suelen presentar su construcción como un símbolo del estatus de gran potencia, exhibiendo la capacidad tecnológica y los recursos del país. Por otra parte, presenta el despliegue de buques de guerra como una representación de la capacidad de China para defender su propio territorio e impedir la intervención extranjera en los asuntos chinos, un antídoto contra la amarga historia del siglo de la humillación. El Partido también considera la marina como una herramienta de proyección de poder. Hu Jintao hizo de la "construcción de un Estado marítimo fuerte" 建设海洋强国 un objetivo nacional cerca del final de su mandato como líder del Partido y del Estado en 2012. La Armada apoya este objetivo nacional aumentando su presencia en los océanos abiertos. En 2017, el PLAN estableció la primera base de ultramar de la RPC en Yibuti, situada en el Cuerno de África. Aunque los medios estatales afirman que la base es solo para apoyo logístico, sin duda es estratégicamente ventajosa. Antes de la pandemia del COVID-19, el PLAN había realizado escalas y ejercicios conjuntos con armadas extranjeras, incluidas las de Estados Unidos, Rusia, Pakistán y Tailandia, como un tipo de diplomacia naval. También ha participado en operaciones no militares en el Océano Índico, como búsqueda y rescate, escolta y lucha contra la piratería, por donde discurren algunas de las rutas comerciales más transitadas del mundo. Hasta la fecha, cuarenta grupos de la flota china han llevado a cabo misiones de escolta contra la piratería en el Golfo de Adén. El PLAN también ha estado adiestrando a buques civiles para que actúen como milicias marítimas cuando sea necesario, por ejemplo escoltando a otros buques civiles chinos en actividades pesqueras y rastreando y vigilando buques extranjeros en aguas disputadas[18] También proporciona orientación profesional a varios organismos nacionales encargados de hacer cumplir la ley marítima, como la Guardia Costera de China. Está claro que la armada se ha convertido en algo más que una herramienta de combate: una armada de primera clase también ayuda a proteger los intereses regionales de la RPC. Desde 2012, el gobierno chino ha empleado en gran medida medidas no militares para aumentar su influencia marítima en los mares de China Oriental y Meridional, como las operaciones de aplicación de la ley y la recuperación de tierras (construcción de arrecifes). China se siente rodeada por potencias navales regionales, como Rusia, Japón e India, así como por la presencia de la armada mundial estadounidense en aguas cercanas. Pekín considera que una armada de categoría mundial es necesaria para impedir que Estados Unidos y sus aliados contravengan sus intereses en la región de Asia-Pacífico. Retos futuros A pesar de invertir considerables recursos en la construcción de una armada de categoría mundial, el PLAN sigue enfrentándose a muchos retos. Al igual que el resto de sus fuerzas armadas, la marina china carece de experiencia real y moderna en combate. La última vez que el PLAN participó en un enfrentamiento militar fue en la escaramuza Johnson South Reef con fuerzas vietnamitas en 1988. Aunque ha realizado muchos entrenamientos y ejercicios a lo largo de los años, su capacidad para operar buques de guerra y sistemas de armamento modernos en una batalla naval sigue sin estar probada. Una lección de la guerra ruso-ucraniana es que un punto débil de las operaciones conjuntas modernas es la coordinación entre las fuerzas terrestres, marítimas, aéreas, cibernéticas y espaciales[19]. La mayoría de los estrategas aún describirían a la Armada china como una armada de aguas semiazules con capacidad para navegar por todo el mundo, pero carente de experiencia operativa. Además, la expansión de la flota de portaaviones aún no ha supuesto un desafío directo al poder marítimo mundial dominante de Estados Unidos. El Fujian se está poniendo al nivel de la tecnología naval estadounidense, pero el PLAN sigue siendo incapaz de competir con la Marina de Estados Unidos en tamaño y capacidad global de su flota. Como señala Sam Roggeveen, Director del Programa de Seguridad Internacional del Lowy Institute, "los portaaviones son un signo del poder chino, pero eso no significa que Pekín tenga que dominar las olas". Un complicado entorno geopolítico dificulta la expansión de la Armada china. Bloqueado por Japón, Taiwán y Filipinas, así como por India y Estados Unidos, para proyectar su influencia más allá de los mares cercanos, el PLAN no tiene acceso directo al océano abierto, una de las razones por las que la RPC impulsa la cooperación en materia de seguridad con otros Estados en desarrollo de los océanos Índico y Pacífico, como Camboya y Sri Lanka.
Además, debido a las disputas territoriales en curso en los mares de China Oriental y Meridional, los países vecinos tienden a considerar la expansión naval asertiva de China, especialmente cualquier acumulación de fuerzas en la región de Asia-Pacífico, como una amenaza para la seguridad. Este punto de vista se refleja en un informe de marzo de 2022 del Servicio de Investigación del Congreso de Estados Unidos, que afirmaba: "En una era de renovada competencia entre grandes potencias, el esfuerzo de modernización militar de China, incluido su esfuerzo de modernización naval, se ha convertido en el principal objetivo de la planificación y el presupuesto de defensa de Estados Unidos" En cualquier caso, a medida que aumenten los intereses chinos en ultramar, su ambición marítima seguirá expandiéndose. El objetivo, como ha declarado Xi Jinping, es nada menos que la transformación de la RPC en una "verdadera potencia marítima" 海洋强国. Referencias [1] Edward Sing Yue Chan, China's Maritime Security Strategy: The Evolution of a Growing Sea Power (Nueva York: Routledge, 2022), 46-8; Taylor M. Fravel, Active Defense: China's Military Dtrategy Since 1949 (Princeton: Princeton University Press, 2019), 162-3. [2] Liu Huaqing 刘华清, Liu Huaqing memoir 刘华清回忆录, (Pekín: Jiefangjun chubanshe, 2004), 479.
[3] You Xu y You Ji, In Search of Blue Water Power: The PLA Navy's Maritime Strategy in the 1990s and Beyond (Canberra: Strategic and Defence Studies Centre, The Australian National University, 1990), 11-13. 4] Ian Storey y You Ji , "China's Aircraft Carrier Ambitions", Naval War College Review 57, nº 1 (2004): 79.
[5] You and You, In Search of Blue Water Power, 12. [6] Vladimir Matyash, "Minister comments on state of defence industry", BBC. 19 de septiembre de 1992. [7] "China Seeking Aircraft Carrier to Secure South China Sea", Asian Political News Kyodo News, 17 de agosto de 1992. [8] Storey y You, "China's Aircraft Carrier Ambitions", 82. [9] Sergei Blagov, "No connection to naval ship, says embassy", South China Morning Post, 4 de abril de 1998.
[10] "Intelligence", Far Eastern Economic Review, 16 de abril de 1998. 11] Storey y You, "China's Aircraft Carrier Ambitions", 83. 12] Ibídem; "Macau says waters too shallow for ex-Soviet carrier", Reuters, 11 de enero de 2001.
[13] "Chinese aircraft carrier not allowed through Turkish strait - Turkish official", BBC, 4 de diciembre de 2000. 14] Adam Luck y Raymond Ma, "Beijing clams waters for "floating casino"", South China Morning Post, 9 de septiembre de 2001.
[15] Fravel, Active defense, 232. 16] Chan, China's Maritime Security Strategy, 149-52. 17] Robert S. Ross, "Nationalism, geopolitics, and naval expansionism: from the nineteeth century to the rise of China", Naval War College Review 71, no. 4 (2018): 11-44; Robert S. Ross, 'China's naval nationalism: sources, prospects, and the U.S. response', International Security 34, no. 2 (2009): 46-81. [18] Conor M. Kennedy, "Gray fores in blue territory: the grammar of Chinese Maritime Militia Gray Zone Operations", en China's Maritime Gray Zone Operations, editado por Andrew S. Erickson y Ryan D. Martinson (Annapolis: Naval Institute Press, 2019), 168-185. [19] David D. Chen, "Lessons of Ukraine raise doubts about PLA modernization", China Brief 22, n.º 7 (2022): 16-21.
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