Aprire nuovi orizzonti in Cina: Lijiang - Giovani esploratori

      Non mi sono mai preoccupato molto del numero di paesi che abbiamo visitato, anche se per la maggior parte dei viaggiatori è un grosso traguardo. Mi interessa molto di più il numero di luoghi unici che abbiamo visto, anche se è qualcosa di molto più difficile da tenere sotto controllo. I confini nazionali sono spesso una costruzione politica che ha solo un rapporto tenue con le diverse culture e società che esistono al loro interno. Quando la Jugoslavia si è divisa in sei paesi, quelle persone che avevano visitato tutti e sei prima della dissoluzione sono diventate improvvisamente più esperte di viaggi stando sedute a casa? Se la Scozia fosse uscita dal Regno Unito, tutti quelli che ci erano stati avrebbero provato un’ondata di orgoglio per aver aggiunto un altro paese alla loro lista? Preferirei visitare nuove aree dell’Italia, del Brasile o della Cina piuttosto che fare la prima visita a un anonimo paese caraibico come le Bahamas, che non mi offrirebbe nulla che non avessi già sperimentato in Giamaica o a Trinidad. Mi emoziono più quando atterro in una nuova provincia della Cina che non quando visito la maggior parte dei nuovi paesi, perché ho più certezza di incontrare cose completamente nuove e affascinanti. Era questo lo stato d’animo in cui mi trovavo quando siamo atterrati a Lijiang, la tappa iniziale della mia prima visita alla provincia dello Yunnan.

      Anche dall’aereo potevo notare grandi differenze tra Lijiang e le altre città cinesi che avevamo visitato. Al posto dei grattacieli c’erano gruppi di edifici bianchi di due o tre piani con tetti in tegole all’antica e gronde rivolte verso l’alto. Lo stile si è sviluppato dall’influenza della cultura locale Naxi sull’architettura tipica Han cinese. Non avevo un buon angolo per scattare foto dal finestrino dell’aereo, ma ho fatto del mio meglio per ottenere qualche immagine dal taxi che ci ha portato al bordo della città vecchia.

      Lijiang è una città di medie dimensioni di circa un milione di persone, ma tutto ciò che ci interessava si trovava nella città vecchia, mirabilmente restaurata, sul lato orientale. Un terremoto distrusse gran parte della città nel 1996 e, in stile cinese, la città vecchia fu contemporaneamente ricostruita e modernizzata per ottenere il massimo impatto culturale e commerciale. Un dipendente del nostro hotel ci ha incontrati al margine della città vecchia con un carretto per i bagagli. Ci ha guidati attraverso le strade pedonali lastricate, tra una serie di negozi che vendevano snack e qualsiasi altra cosa potesse interessare i visitatori.

      Avevo scelto lo Xilu Xiaoxie Inn su Booking basandomi sulle buone recensioni e sulla sua posizione nel cuore della città vecchia. L’hotel si trovava in un vicolo tranquillo che sfociava in una delle strade pedonali più frequentate. Avevamo due camere molto più spaziose e ben arredate di quelle in cui avevamo soggiornato finora in questo viaggio in Cina. Le porte scorrevoli in stile shoji e il legno a vista di tono miele riflettevano l’estetica tradizionale Naxi. Lo Yunnan è considerato la provincia più etnicamente varia della Cina, con venticinque gruppi minoritari riconosciuti. I Naxi sono il gruppo dominante nell’area di Lijiang e si ritiene che siano migrati nello Yunnan dall’area del Tibet circa duemila anni fa.

      Una volta depositati i bagagli siamo tornati nella rete pedonale della città vecchia, che si era già notevolmente affollata. Il centro storico era attraversato da canali, opera di ingegneri Naxi medievali che convogliarono lo scolo della vicina Jade Dragon Snow Mountain per distribuire acqua pulita in ogni quartiere. Le vie d’acqua erano attraversate da ponti ad arco in pietra e passerelle in assi di legno che costituivano lo sfondo perfetto per i turisti cinesi che posavano nei costumi tradizionali Naxi che avevano noleggiato.

      Le vie e le piazze principali erano ora piene di famiglie e gruppi di giovani. Eravamo ormai nel pieno del periodo delle vacanze estive in Cina, che generalmente copre luglio e agosto. Mi aspettavo che Lijiang fosse piuttosto tranquilla, ma la città era evidentemente diventata una prediletta per il turismo domestico. Come al solito, non mi importava tanto quanto mi sarebbe dispiaciuto se il posto fosse stato invaso da americani o perfino europei. Come nel nostro altro viaggio in Cina post-COVID del 2024, non ho visto un solo volto caucasico tra la folla. Inoltre non mi dava fastidio la scarsità di autenticità della città vecchia, che brillava di illuminazione incassata e aveva un’atmosfera da parco a tema. È molto più difficile conservare gli antichi edifici in legno della Cina rispetto alle strutture in mattoni e pietra dell’Europa. Ero comunque soddisfatto dell’incantevole atmosfera degli edifici ricostruiti, i cui piani terra erano adibiti esclusivamente a ristoranti e negozi.

      Per cena Mei Ling aveva trovato un ristorante con hot pot Naxi che comprendeva sottili fettine di carne di yak e una varietà di funghi e radici. A parte ingredienti leggermente diversi, non era molto diverso dai pasti in hot pot di Chengdu e Chongqing. Il ristorante rese l’esperienza divertente con piatti di forma insolita per alcuni ingredienti. I vassoi esagonali intrecciati simboleggiano l’armonia delle sei direzioni — nord, sud, est, ovest, Cielo e Terra. Piatti a forma di petalo comunicavano freschezza e generosità.

      Sulla via del ritorno all’hotel c’era un po’ meno folla e siamo riusciti a trovare un paio di strade laterali tranquille dove abbiamo potuto apprezzare meglio l’arredamento intricato e il colorato paesaggismo della città vecchia. Le pietre della pavimentazione scintillavano sotto la luce intensa che usciva dai negozi e petali di fiori cadevano nei canali che li trasportavano dolcemente a valle. Mi è venuto in mente Jinli Ancient Street a Chengdu, ma la città vecchia di Lijiang era molto più grande e più elaborata nel suo design. Le mie ricerche prima della partenza non mi avevano preparato affatto alla bellezza e alla popolarità di questa città e mi sono sentito fortunato di aver dedicato tre giorni alla sua esplorazione. Ero molto curioso di scoprire cos’altro Lijiang e i suoi dintorni avrebbero offerto.

      La mattina di mercoledì ci siamo alzati e siamo usciti dall’hotel abbastanza presto, ansiosi di vivere il nostro primo mercato nello Yunnan. Non c’era traccia delle folle della notte precedente e molte strade laterali erano completamente vuote. Alcuni negozi avevano già aperto e si stavano preparando per la giornata, ma non c’erano ancora clienti. Un negoziante stava cuocendo una zampa di maiale con un cannello alla soglia del suo negozio, presumibilmente una colazione leggera prima di una giornata intensa. Il Mercato Zhongyi della Città Antica era a circa dieci minuti a piedi a ovest del nostro hotel. Quando siamo arrivati in zona era impossibile non notarlo, perché il mercato si snodava per diverse strade e vicoli. C’erano bancarelle tradizionali così come venditori indipendenti dalle aree rurali circostanti che avevano esposto ceste e sacchi pieni di frutta e verdura sia fresca che essiccata, e di erbe. L’area del mercato comprendeva anche diversi negozi permanenti come drogherie, macellerie e panetterie. Un articolo estremamente popolare era il fungo, venduto intero e anche sotto forma di zuppa. Lo Yunnan è famoso per la sua enorme varietà di funghi selvatici, molti dei quali si ritiene abbiano proprietà medicinali. Esistono notevoli differenze nella rarità e nel valore corrispondente dei diversi funghi, quindi bisogna avere occhio per capire se un piatto a base di funghi selvatici vale il prezzo richiesto.

      Nel mercato erano sparsi ristoranti che servivano già alcuni clienti affamati. Io e Mei Ling eravamo sicuri che dovesse esserci anche un’area di ristorazione e ci siamo messi alla sua ricerca mentre i ragazzi mangiavano le loro zuppe di noodles. Infatti siamo capitati in una bella fila di bancarelle i cui occupanti friggevano e bollivano freneticamente miscele di ingredienti dall’aspetto delizioso in cucine affollate. Mei Ling mi ha lasciato libero di muovermi per cui, una volta scelto un venditore, ho dovuto comunicare con una miscela di gesti e delle poche frasi cinesi che ricordavo. Mei Ling si è unita a me a uno dei tavoli nell’area dietro le bancarelle e abbiamo gustato insieme una colazione squisita. Anche se avevamo già mangiato in una dozzina di mercati mattutini in Cina durante questo viaggio, abbiamo trovato comunque un’esperienza distintiva in questa nuova provincia. Siamo tornati al ristorante dove avevamo lasciato i ragazzi e li abbiamo trovati che stavano finendo la colazione anche loro. La cosa successiva in programma era trovare un taxi che potesse portarci tutti e cinque nei villaggi antichi a nord di Lijiang.

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