Nunca me he fijado mucho en el número de países que hemos visitado, aunque eso es importante para la mayoría de los viajeros. Me interesa mucho más el número de lugares únicos que hemos visitado, aunque eso es algo mucho más difícil de llevar al día. Las fronteras nacionales suelen ser una construcción política que tiene solo una relación tenue con las diversas culturas y sociedades que existen dentro de ellas. Cuando Yugoslavia se dividió en seis países, ¿acaso las personas que habían estado en los seis antes de la división se convirtieron repentinamente en más viajeras estando en casa? Si Escocia hubiera salido del Reino Unido, ¿se sentiría todo el mundo que había estado allí una oleada de orgullo por haber añadido otro país a su lista? Preferiría visitar nuevas zonas de Italia, Brasil o China que hacer una primera visita a un país caribeño insípido como las Bahamas, que no me ofrecería nada que no hubiera experimentado ya en Jamaica o Trinidad. Me emociona más aterrizar en una nueva provincia de China que visitar la mayoría de los países nuevos porque tengo más certeza de que experimentaré cosas completamente nuevas y fascinantes. Ese era el estado de ánimo en el que me encontraba cuando aterrizamos en Lijiang, la parada inicial en mi primera visita a la provincia de Yunnan.
Incluso desde el avión pude ver diferencias importantes entre Lijiang y otras ciudades chinas que habíamos visitado. En lugar de rascacielos había conjuntos de edificios blancos de dos o tres plantas con tejados de tejas de estilo antiguo y aleros curvados. El estilo se ha desarrollado por la influencia de la cultura Naxi en la arquitectura típica china Han. No tenía un buen ángulo para hacer fotos desde la ventanilla del avión, pero hice lo posible por sacar algunas tomas desde el taxi que nos llevó hasta el borde del casco antiguo.
Lijiang es una ciudad de tamaño medio de aproximadamente un millón de habitantes, pero todo lo que nos interesaba estaba ubicado en el casco antiguo artísticamente restaurado en el lado este. Un terremoto destruyó gran parte de la ciudad en 1996 y, al estilo chino, el casco antiguo fue reconstruido y modernizado simultáneamente para lograr el máximo impacto cultural y comercial. Un empleado de nuestro hotel nos esperó en el borde del casco antiguo con un carro para el equipaje. Nos guió por las calles peatonales de losas pasando por una serie de tiendas que vendían tentempiés y cualquier otra cosa que pudiera interesar a los visitantes.
Había elegido Xilu Xiaoxie Inn en Booking basándome en las buenas reseñas y su ubicación en el corazón del casco antiguo. El hotel estaba en un callejón tranquilo que desembocaba en una de las calles peatonales más concurridas. Teníamos dos habitaciones mucho más amplias y bien equipadas que las demás en las que nos habíamos alojado hasta entonces en este viaje por China. Las puertas correderas y la madera expuesta de tono miel reflejaban la estética tradicional Naxi. Yunnan se considera la provincia más diversa étnicamente de China, con veinticinco grupos minoritarios reconocidos. Los Naxi son el grupo dominante de la zona de Lijiang y se cree que emigraron a Yunnan desde el área del Tíbet hace unos dos mil años.
Una vez dejamos las maletas salimos de nuevo al laberinto peatonal del casco antiguo, que ya se había vuelto considerablemente más concurrido. El centro histórico estaba cruzado por canales, obra de ingenieros Naxi medievales que encauzaron las aguas procedentes de la cercana Montaña del Dragón de Jade para distribuir agua limpia por cada barrio. Las vías fluviales estaban cruzadas por puentes de piedra en arco y pasarelas de tablones de madera que ofrecían un telón de fondo perfecto para los turistas chinos que posaban con los trajes tradicionales Naxi que habían alquilado.
Las calles principales y las plazas estaban ahora llenas de familias y grupos de jóvenes. Ya estábamos en plena temporada vacacional de verano en China, que generalmente dura julio y agosto. Esperaba que Lijiang fuera algo más sosegada, pero la ciudad se había convertido claramente en la favorita de los turistas nacionales. Como siempre, no me molestó tanto como me habría molestado si el lugar hubiera estado lleno de estadounidenses o incluso europeos. Al igual que en nuestro otro viaje a China tras la COVID en 2024, no vi a ningún otro rostro caucásico entre la multitud. Tampoco me molestó la falta de autenticidad del casco antiguo, que brillaba con iluminación empotrada y tenía un ambiente de parque temático. Es mucho más difícil preservar los antiguos edificios de madera de China que las construcciones de ladrillo y piedra de Europa. Me sentí bastante satisfecho con el encanto atmosférico de los edificios reconstruidos, cuyos bajos estaban dedicados exclusivamente a restaurantes y tiendas.
Para cenar, Mei Ling había encontrado un restaurante con hot pot Naxi que incluía carne de yak finamente cortada y una variedad de hongos y raíces. Aparte de algunos ingredientes ligeramente diferentes, no era muy distinto de las cenas de hot pot de Chengdu y Chongqing. El restaurante hizo la experiencia divertida con platos de formas inusuales para algunos ingredientes. Las bandejas tejidas hexagonales simbolizan la armonía de las seis direcciones: norte, sur, este, oeste, Cielo y Tierra. Los platos con forma de pétalo comunicaban frescura y generosidad.
De camino al hotel estaba algo menos concurrido y pudimos encontrar un par de calles laterales apacibles donde apreciar mejor la decoración intrincada y la jardinería colorida del casco antiguo. Las losas brillaban bajo la intensa luz que salía de las tiendas y los pétalos de flores caían en los canales, que los llevaban suavemente corriente abajo. Me recordó a la calle antigua Jinli en Chengdu, pero el casco antiguo de Lijiang era mucho más grande y estaba diseñado de forma más elaborada. Mi investigación previa al viaje no me había preparado en absoluto para la belleza y la popularidad de esta ciudad y me sentí afortunado de que hubiéramos reservado tres días para explorarla. Estaba bastante emocionado por ver qué más podrían ofrecer Lijiang y sus alrededores.
Nos levantamos y salimos del hotel bastante temprano el miércoles por la mañana, ya que estábamos emocionados por experimentar nuestro primer mercado de Yunnan. No había rastro de las multitudes de la noche anterior y muchas de las calles laterales estaban completamente vacías. Algunas tiendas ya habían abierto y se estaban preparando para el día, pero aún no había clientes. Un tendero estaba cocinando una pata de cerdo con un soplete en el umbral de su tienda, presumiblemente un desayuno ligero antes de un día ajetreado. El Mercado Zhongyi de la Ciudad Antigua estaba a unos diez minutos a pie al oeste de nuestro hotel. Una vez que llegamos al área era imposible no notarlo, porque el mercado se extendía por varias calles y callejones. Había puestos de mercado habituales, así como vendedores independientes de las zonas rurales circundantes que habían tendido cestas y sacos llenos de frutas, verduras y hierbas, tanto frescas como secas. El área del mercado también contenía varias tiendas permanentes, como ultramarinos, carnicerías y panaderías. Un artículo extremadamente popular eran los hongos, que se vendían enteros y también como sopa. Yunnan es famosa por su enorme variedad de hongos silvestres, muchos de los cuales se cree que tienen propiedades medicinales. Hay diferencias considerables en la rareza y, por tanto, en el valor de distintos hongos, por lo que hay que tener ojo crítico para saber si un plato de hongos silvestres vale su precio.
Había restaurantes repartidos por todo el mercado que ya atendían a algunos compradores hambrientos. Mei Ling y yo estábamos seguros de que tenía que haber una zona de comidas, así que nos pusimos a buscarla mientras los niños comían sopas de fideos. Así fue: dimos con una hermosa hilera de puestos cuyos ocupantes estaban afanosamente salteando y hirviendo combinaciones de ingredientes de aspecto delicioso en cocinas abarrotadas. Mei Ling me dejó a mi aire, así que una vez que elegí un vendedor tuve que comunicarme con una mezcla de gestos y las pocas frases en chino que recordaba. Mei Ling se unió a mí en una de las mesas del área detrás de los puestos de comida y disfrutamos juntos de un delicioso desayuno. Aunque ya habíamos comido en una docena de mercados matutinos en China en este viaje, todavía habíamos encontrado una experiencia distintiva en esta nueva provincia. Volvimos al restaurante donde habíamos dejado a los niños y vimos que también estaban terminando sus desayunos. Lo siguiente en nuestra agenda era encontrar un taxi que nos llevara a los cinco a las aldeas antiguas al norte de Lijiang.
Nunca me he fijado mucho en el número de países que hemos visitado, aunque eso es algo importante para la mayoría de los viajeros. Me interesa mucho más la cantidad de lugares únicos que hemos visitado, aunque eso es algo mucho más difícil de contabilizar. Las fronteras nacionales suelen ser una construcción política que guarda solo una relación tenue con las diversas culturas y sociedades que existen dentro de ellas. Cuando Yugoslavia se dividió en seis países, ¿acaso las personas que habían visitado los seis antes de la división pasaron a ser consideradas de repente más viajeras sin moverse de casa? Si Escocia se hubiera separado del Reino Unido, ¿se sentiría cualquiera que hubiera estado allí una oleada de orgullo por haber añadido otro país a su lista? Prefiero visitar nuevas zonas de Italia, Brasil o China antes que hacer una primera visita a un país caribeño poco interesante como las Bahamas, que no me ofrecería nada que no hubiera experimentado ya en Jamaica o Trinidad. Me emociona más aterrizar en una nueva provincia de China que visitar la mayoría de los países nuevos, porque tengo más certeza de que experimentaré cosas completamente nuevas y fascinantes. Ese era el estado de ánimo en el que me encontraba cuando aterrizamos en Lijiang, la parada inicial de mi primera visita a la provincia de Yunnan.