L'inglese ha lungo arricchito il suo vocabolario adottando cosiddetti "loan words" da altre lingue, o come affermava il critico letterario James Nicoll, il nostro amato vernacolo "segue altre lingue nelle viuzze buie, le fa cadere, e fruga nelle loro tasche alla ricerca di grammatica sciolta".
Tra le molte centinaia di parole e frasi prese in prestito che compongono l'inglese oggi, solo una piccola proporzione deriva dal cinese. Sebbene provengano da diverse regioni del paese, la maggior parte di queste parole di origine cinese hanno una pronuncia fortemente influenzata dal cantonese o dallo Hokkien, e grazie in parte alla colonizzazione britannica di Hong Kong, oppure al commercio marittimo tra le città portuali di Guangzhou e della provincia di Fujian fin dalla dinastia Tang (618-907). Questi, a loro volta, furono portati nei paesi occidentali da immigrati a partire dai primi anni '70.
Di seguito raccogliamo dieci delle parole più comunemente usate in inglese che hanno radici cinesi.
Brainwashing 洗脑 xǐnǎo
Il termine cinese xǐnǎo (洗脑, letteralmente "lavare il cervello") è stato originariamente usato per descrivere la tecnica di controllo mentale coercitivo del governo maoista in Cina. Secondo l'Oxford English Dictionary, il primo uso conosciuto della parola "brainwashing" in inglese apparve in un articolo del Miami News pubblicato il 24 settembre 1950.
Cheongsam 旗袍 qípáo
Il cheongsam, la parola cantonese per qipao, si riferisce a un tipo di vestito aderente con caratteristiche distintive di origine Manchu, reso popolare da socialite cinesi e donne dell’alta società a Shanghai.
Feng Shui 风水 fēng shuǐ
Il feng shui, noto anche come geomanzia cinese, è una delle Cinque Arti della Metafisica cinese, che sostiene di manipolare le forze energetiche per armonizzare gli individui con l’ambiente circostante. Il termine si traduce letteralmente come "vento-acqua" in inglese e fu introdotto per la prima volta in Occidente nel 1757.
Ginseng 人参 rén shēn
Il ginseng è una radice medicinale largamente usata nella medicina cinese, nota per avere molti benefici per la salute, tra cui stimolare la circolazione e ridurre il colesterolo. La parola deriva dal dialetto hokkien e significa letteralmente "pianta-radice-persona", riferendosi al modo in cui l’erba assomiglia alle gambe di una persona.
Ketchup 番茄酱 fānqié jiàng
Nel XVII secolo, in Fujian, le persone mescolavano una mistura di pesce sottaceto e spezie chiamandola kôe-chiap nel loro dialetto, riferendosi alla salamoia del pesce sottaceto. All’inizio del XVIII secolo, la salsa arrivò in alcune zone della Malesia e Singapore odierne, dove i coloni inglesi ne assaggiarono per primi. Sebbene quello che conosciamo come ketchup moderno abbia poca somiglianza con una salsa di pesce sottaceto speziata, il nome originale è stato mantenuto nel mondo occidentale come “ketchup”.
Kowtow 磕头 kē tóu
Letteralmente significa "bussare con la testa", l’atto di ke tou è un modo di inchinarsi toccando la fronte al suolo, comune nell’antica Cina come segno di rispetto verso gli imperatori o ufficiali di rango superiore. Oggi, questa usanza è raramente osservata, e solo con gli anziani durante occasioni festive o con gli antenati defunti. Tuttavia, la parola 'kowtow' è sopravvissuta in inglese ed è usata come sinonimo di "introversarsi, prostrarsi, o comportarsi in modo subalterno".
Long time no see 好久不见 hǎo jiǔ bù jiàn
Traducendo letteralmente da 好久不见, "long time no see" è usata in inglese tanto quanto in cinese. La prima apparizione della frase "long time no see" in stampa fu registrata nel Oxford English Dictionary nel 1901.
Silk 丝绸 sī chóu
Il primo esempio di utilizzo della seta nella realizzazione di abbigliamento risale a circa 8.500 anni fa nell’antica Cina. Conosciuto come sī o sī chóu in mandarino standard, la parola fu introdotta nel mondo occidentale dai contrabbandieri che portarono bachi da seta fuori della Cina e li introdussero nel resto del mondo.
Typhoon 台风 tāi fēng
L’Oxford English Dictionary cita il cantonese tai fung come una delle prime forme della parola "typhoon" in inglese, con ortografia influenzata anche da forme più vecchie di derivazione urdu. Il primo carattere è infatti una semplificazione di quello tradizionale cinese 颱 tāi, che significa "vento forte".
Zen 禅 chán
Lo Zen è una scuola distintiva del buddismo cinese, nata in Cina durante la dinastia Tang. Si evolse poi in varie scuole di pensiero e si diffuse in altri paesi asiatici, inclusi Vietnam e Giappone. Il termine "zen" deriva dalla pronuncia giapponese della parola cinese 禅 chán.
L'inglese ha a lungo ampliato il proprio vocabolario adottando cosiddetti "prestiti linguistici" da altre lingue.