Wenn überhaupt, war ich weniger begeistert, wieder in Peking zu sein, als ich es gewesen war, Dalian noch einmal zu besuchen. Die Stadt hatte mir bei meinem ersten Besuch 2008 als Alleinreisendem gefallen; damals wirkte alles chaotisch und spontan und ich erlebte allerlei ungewöhnliche Abenteuer. 2019 war eine andere Geschichte gewesen. China hatte ein Modernisierungsprogramm eingeführt und es gab keine Straßenmärkte mehr, sondern nur noch streng kontrollierte Restaurantstraßen, die künstlich und steril wirkten. Da ich kaum Hoffnung hatte, beim Herumlaufen auf etwas Unerwartetes zu stoßen, wurde mir klar, wie wenig Peking im Verhältnis zu seinem Status als Hauptstadt des bevölkerungsreichsten Landes der Welt zu bieten hatte. Die Verbotene Stadt und die Badaling-Große Mauer hatte ich 2008 gesehen und war enttäuscht gewesen: Ersteres wirkte wie ein riesiges, staubiges Museum, letzteres wie eine überrestaurierte und überfüllte Touristenfalle. Den Sommerpalast mochte ich wahrscheinlich am meisten, aber ich verspürte keinen Drang, zurückzukehren. Cleos Sommercamp umfasste jedoch fünf Tage in Peking, sodass ich keine Wahl hatte und meinen dritten Besuch antreten musste. Mei Ling teilte meine Zurückhaltung nicht – sie hatte jahrelang in Peking gelebt, lange bevor wir uns trafen, und hatte mehrere Freunde, mit denen sie wieder in Kontakt treten wollte.
Mei Ling hatte uns ein kleines Hotel in einem Hutong in Zentral-Peking organisiert. Diese Netzwerke von Gassen zwischen den Hofhäusern, den sogenannten Siheyuan, bilden seit mindestens sieben Jahrhunderten einen Baustein von Pekings Stadtstruktur. Viele wurden in verschiedenen Phasen unkontrollierter Stadterneuerung zerstört, aber in den letzten Jahren hat die Regierung Maßnahmen zum Schutz ergriffen. Einige Hutongs wurden rekonstruiert, und typisch chinesisch ist es sehr schwer zu erkennen, welche historisch sind und welche nicht authentisch. Unserer schien sehr stimmungsvoll mit engen, verzweigten Gassen und Treppen, die direkt von der Straße in die oberen Etagen führten. Irgendwie navigierte Mei Ling zur richtigen Stelle, wo bereits ein Inhaber auf unsere Ankunft wartete. Der Gemeinschaftsbereich war recht schön, mit gewölbten Ziegelwänden und Bögen sowie zahlreichen blühenden Pflanzen. Unser Zimmer war ziemlich beengt, mit einer kleinen Schlafempore oben. Unten konnten wir kaum aneinander vorbeigehen.
Als wir uns eingerichtet hatten, war es Zeit zum Abendessen. Die Essensstraßen schienen sich seit unserem letzten Besuch in Peking nicht groß verändert zu haben, also nahmen wir ein Taxi zur Guijie, im Volksmund Ghost Street genannt. Das Erste, was wir bei unserer Ankunft taten, war, uns mit ein paar menschenhohen Froschfiguren vor einem Restaurant zu vergnügen. Die Restaurants auf der Guijie sind vor allem für scharf zubereitete Meeresfrüchte bekannt, besonders für Flusskrebse; viele haben in den sozialen Medien Berühmtheit erlangt. Für mich sahen sie alle gleich aus, aber offensichtlich gab es wichtige Unterschiede, denn manche waren leer, während vor anderen lange Schlangen standen. Das von Mei Ling gewählte Restaurant war besonders gut besucht und der Gastgeber sagte uns, die Wartezeit betrage mindestens eine Stunde. Das erschien mir übertrieben, wo doch die ganze Straße von Restaurants gesäumt war, also nutzten wir die Baidu-App, um ein anderes Lokal mit ordentlichen Bewertungen und keiner Schlange auszuwählen. Es war ein völlig anständiges Essen, aber nichts auf der Karte schien gewagt oder unbekannt.
Nach dem Abendessen gingen wir in das belebte Wangfujing, wo Mei Ling eine alte Freundin zum Tee in der Lobby eines Luxushotels traf. Nach etwa zehn Minuten lebhafter Unterhaltung auf Chinesisch wurde mir klar, dass dieses Wiedersehen nicht kurz ausfallen würde, also bot ich an, die Jungs für einen Spaziergang mitzunehmen. Spenser hatte ein Handy bekommen und lehnte ab, aber Ian begleitete mich zur Wangfujing-Fußgängerzone, die früher Schauplatz eines touristischen Nachtmarktes war, der dafür bekannt war, Westler mit Grillspießen voller Insekten zu erschrecken. Dieser Markt existierte nicht mehr, aber die breite Promenade war voller Käufer und Leute, die einfach spazieren gingen. Wir waren umgeben von hell erleuchteten Einkaufszentren, Designermarken und digitalen Werbetafeln. Eine chinesische Frau mittleren Alters versuchte, ein Gespräch mit uns anzufangen, scheinbar neugierig auf unsere Herkunft und unseren Zweck in China. Ich gab Antworten, die so knapp waren, dass sie fast unhöflich wirkten, da ich solche Ansprachen schon früher erlebt hatte. Natürlich schlug sie bald vor, uns in ein Geschäft zu bringen, in dem es sehr seltene und wertvolle Kalligraphien gebe, was ich sofort ablehnte. Sie hatte klar mit meiner negativen Reaktion gerechnet und schon ihr nächstes Opfer im Blick.
Ich wollte nicht zu schnell zu Mei Ling zurückkehren und eine weitere Stunde damit zubringen, bloße Zuschauerin ihres Gesprächs zu sein, also erkundeten wir die Fußgängerzone in die entgegengesetzte Richtung. Wir stießen auf eine riesige mehrstöckige Buchhandlung – der beste Ort, um Ian zu beschäftigen. Sie hatten nur eine kleine Auswahl an englischen Büchern, was mich etwas überraschte, aber es waren alles literarische Klassiker zu sehr vernünftigen Preisen. Ich fand ein paar, die Ian noch nicht gelesen hatte, sowie eine Ausgabe der "Diary of a Wimpy Kid"-Reihe, die sowohl in Englisch als auch auf Chinesisch gedruckt war. Wir kauften ein und kehrten zur Hotellobby zurück, wo wir noch eine halbe Stunde träge auf den Möbeln saßen, bevor Mei Ling endlich Erbarmen zeigte und sich von ihrer Freundin löste.
Unser Hotel lag fußläufig zum Xinmin-Gemüsemarkt, einem recht bedeutenden Markt, den wir 2019 ebenfalls besucht hatten. Ich weiß nicht, ob das Teil von Mei Lings ursprünglichem Plan war oder nur ein glücklicher Zufall. Alles, was wir tun mussten, war, zurück durch die morgendliche Stille des Hutongs zu gehen und einen grünlich schimmernden Kanal zu überqueren, dessen Grund von sanft wehenden Wasserpflanzen bedeckt war.
Im Gegensatz zu den Märkten, die wir in der Provinz Liaoning besucht hatten, war Xinmin völlig überdacht. Es gab mehrere aneinandergrenzende Abschnitte, und es war groß genug, dass wir uns hätten verlaufen können, wenn wir nicht aufmerksam gewesen wären. Es gab Bereiche für Fleisch, Fisch und Fertiggerichte, aber der wahre Star war die Fülle an Obst und Gemüse, über die Käufer und Verkäufer schrien und feilschten. Stapel von Ingwer, Gurken und Wassermelonen waren so massiv, dass sie einer Festung mit dem Verkäufer in der Mitte glichen. Wir kauften ein paar kleine Happen und einige Tüten Obst und machten uns auf den Weg zur U-Bahn.
Ich hatte gehofft, dass es nach sechs Jahren vielleicht etwas Neues in Peking zu sehen und zu tun geben würde, aber meine Recherche war wenig ergiebig gewesen. Wir beschlossen, einfach zum Tiananmen-Platz zu gehen und die Menschen zu beobachten, aber als wir am Bahnhof ankamen, fanden wir eine riesige Menschenmenge, die darauf wartete, hinauszugehen. Es dauerte etwa fünfzehn Minuten, bis wir endlich herauskamen, und die Lage auf der Straße war nicht viel besser. Ein Polizist sagte Mei Ling, dass sie niemanden mehr in den Platz hineinließen. Menschenmassen schoben sich umher, konnten nicht weiter in den Tiananmen-Platz vordringen und wussten nicht, in welche Richtung sie sich sonst wenden sollten. Wir wussten nur, dass wir dieser Szene so schnell wie möglich entkommen wollten, und folgten dem Weg mit der geringsten Dichte. Das brachte uns zur Nanchizi, der Straße entlang der Ostseite der Verbotenen Stadt, und wir begannen, ohne genaues Ziel nach Norden zu laufen. Das war eine viel weniger überfüllte Straße, aber es gab dennoch zahlreiche Verkäufer am Gehweg, die jeden Nachzügler einkassieren konnten, der vom Tiananmen-Platz oder der Verbotenen Stadt zurückgewiesen worden war.
Die Jungs waren bald fasziniert von einem chui tangren, einem Zuckerfigurenschnitzer. Diese Straßenkünstler formen Figuren aus einer geschmolzenen Zuckerpaste, indem sie Luft durch ein dünnes Strohrohr in die Mitte blasen. Dieser Verkäufer ließ die Kinder den Blasteil selbst übernehmen, während er süße Tierchen formte, die zu ihren Tierkreiszeichen passten. Nicht lange danach passierten wir das Donghuamen-Tor zur Verbotenen Stadt. Wir sahen Scharen von Menschen, die darauf warteten, hineinzugehen, aber ich verspürte absolut kein Interesse. Ich bin viel mehr daran interessiert, das Leben auf den belebten Straßen zu erleben, als mich mit Touristenmassen um den Blick auf tausend Jahre alte Artefakte zu drängeln.
Ein Mann, der mit einer Fahrrad-Rikscha vorbeifuhr, nahm an, wir seien müde vom Gehen. Mein erster Impuls war, ihn wegzuwinken, aber Mei Ling meinte, es wäre lustig, eine Fahrt zu machen. Es war eine normale zweisitzige Rikscha, doch der Fahrer deutete an, dass wir die Jungs auf unsere Schöße nehmen sollten. Das fühlte sich weder bequem noch besonders sicher an, aber innerhalb von Sekunden pedalte er heftig nach Norden die Beichizi entlang. Wir bogen um die Ecke auf die Jingshan-Frontstraße, und ich erhaschte einen Blick auf den Eingang zum Jingshan-Park. Schnell sah ich eine Ausrede, abzusteigen, und bat Mei Ling, dem Fahrer zu sagen, dass wir unbedingt diesen Park besuchen wollten.
Irgendwie hatte ich den Jingshan-Park bei meinen ersten beiden Besuchen in Peking verpasst. Jingshan ist ein künstlicher Hügel, der vor mehr als tausend Jahren aus dem beim Aushub des Grabens um die Verbotene Stadt gewonnenen Erdreichs aufgeschüttet wurde. Der Bau des Jingshan erfüllte die Feng-Shui-Anforderung, dass der kaiserliche Palast südlich eines Hügels liegen müsse. Auf den einzelnen Kämmen wurden Pavillons für Versammlungen und gesellschaftliche Zusammenkünfte errichtet und im Laufe der Jahrhunderte immer wieder neu aufgebaut, wenn sich Stilpräferenzen änderten. Auf dem höchsten Kamm steht der Wanchun-Pavillon, erbaut 1750 während der Qing-Dynastie, der die höchste Geländeerhebung im zentralen Peking bildet. Das Dach des Pavillons hat drei Ebenen, pyramidenförmig angeordnet, und die Traufen sind mit filigranen Mustern in kräftigen Farben bemalt. Das Bemerkenswerteste am Pavillon war der weite Blick über die Verbotene Stadt. Eine große Menschenmenge drängte vor dem Tor der Göttlichen Tapferkeit, und darüber hinaus sahen wir ein Waldmeer goldener Dächer. Diese Aussicht auf die Stadt gefiel mir weitaus besser, als mitten unter den Massen zu stehen. Auf der gegenüberliegenden Seite konnten wir die Gebäude der Shouhuang-Halle am nördlichen Ende des Parks sehen.
Nachdem wir vom Wanchun-Pavillon abgestiegen waren, folgten wir einem Weg zur Shouhuang-Hallen-Anlage, die hauptsächlich zur Aufbewahrung der Reliquien vergangener Kaiser diente, entsprechend chinesischen Prinzipien der Ahnenverehrung. Am Tag des Mondneujahrs vollzog der regierende Kaiser rituelle Opferungen in der Shouhuang-Halle. Auf den anderen Seiten des Platzes, an dessen Eingang die Halle liegt, standen drei fast identische Pailou-Tore. Ihre Holzgerüste waren in den leuchtenden Qing-Kaiserfarben bemalt. Die Shouhuang-Halle, zusammen mit dem Wanchun-Pavillon und dem Kaiserpalast, liegt auf Pekings Zentralachse. Die wichtigsten kaiserlichen Gebäude waren entlang dieser geraden Nord-Süd-Linie angeordnet, gemäß kulturellen Prinzipien von Symmetrie und Ausrichtung zwischen Himmel und Erde.
Es gab keinen Ausgang aus dem Park nach Norden, also gingen wir ein Stück zurück und bogen nach Westen ab. Entlang dieses Weges gab es einen Korridor roter Rahmen, geschmückt mit Papierlaternen in Boxform, die mit traditionellen Blumenmotiven und Opernmaskengesichtern verziert waren. Kurz darauf erreichten wir den Parkausgang und waren bereit, unsere Erkundung von Shichahai zu beginnen.
Wenn überhaupt, war ich weniger begeistert, wieder in Peking zu sein, als ich es gewesen war, Dalian noch einmal zu besuchen. Die Stadt hatte mir bei meinem ersten Besuch 2008 als Alleinreisender gefallen, als sie chaotisch und spontan wirkte und ich allerlei ungewöhnliche Abenteuer erlebte. 2019 war das anders. China hatte ein Modernisierungsprogramm eingeleitet, und Straßenmärkte waren nicht mehr zu finden; stattdessen gab es nur streng kontrollierte Restaurantstraßen, die künstlich und steril wirkten. Da ich beim Herumlaufen auf den Straßen kaum Hoffnung hatte, auf etwas Unerwartetes zu stoßen, wurde mir klar, wie wenig Peking im Verhältnis zu seinem Status als Hauptstadt des bevölkerungsreichsten Landes der Welt zu bieten hatte. Die Verbotene Stadt und den Badaling-Abschnitt der Großen Mauer hatte ich 2008 gesehen und war enttäuscht gewesen: Erstere wirkte wie ein riesiges, verstaubtes Museum, letztere war eine überrestaurierte und überfüllte Touristenfalle. Am besten hatte mir wohl der Sommerpalast gefallen, doch ich verspürte keinen Drang, dorthin zurückzukehren. Aber Cleos Sommercamp umfasste fünf Tage in Peking, sodass ich meinen dritten Besuch antreten musste. Mei Ling teilte meine Zurückhaltung nicht – sie hatte viele Jahre in Peking gelebt, lange bevor wir uns trafen, und hatte mehrere Freunde, zu denen sie wieder Kontakt aufnehmen wollte.