Unter den reichen Schätzen der chinesischen Volkskünste gibt es nur wenige, die so fesselnd sind wie die Rolllaterne (滚灯, gǔndēng). Anders als die stationären oder hängenden Laternen, die sich die meisten bei Festen vorstellen, ist diese dazu bestimmt, sich zu bewegen, zu rollen, sich zu drehen und durch die Luft zu schweben — in den Händen eines geübten Darstellers, während ihre Flamme auf wundersame Weise weiterhin brennt. Seit Jahrhunderten reist diese außergewöhnliche Kunstform durch das Land und hinterlässt ihre Spuren in den Kulturlandschaften von Jiangnan, Ostchina und sogar im fernen Nordwesten, wobei regionale Varianten wie die Fengxian-Rolllaterne, die Yuhang-Rolllaterne und die Haiyan-Rolllaterne entstanden sind.
Die Laterne selbst ist ein Meisterwerk handwerklicher Kunst. Typischerweise aus gespaltenem Bambus, dünnem Holz und Lagen Papier oder Stoff gefertigt, besteht ihre Struktur aus zwei konzentrischen Kugeln: einem äußeren Bambusgestell, das eine in der Mitte befestigte Kerze umschließt. Raffiniert nutzt das Design einen Ausgleichsmechanismus ähnlich einem Kardangelenk, wodurch — egal wie die Laterne rollt, geworfen oder rotiert — die Flamme aufrecht, stabil und hell bleibt. Wenn Gongs und Trommeln erklingen, werfen, wiegen oder drehen die Darsteller die leuchtende Kugel, ihre geschmeidigen Bewegungen verschmelzen menschliche Kraft mit dem lebendigen Geist des Feuers.
Eine der ältesten Traditionen ist die Fengxian-Rolllaterne, deren Geschichte mehr als 700 Jahre umfasst. Laut lokaler Überlieferung geht ihr Ursprung auf die hochwassergefährdete Küste der Hangzhou-Bucht zurück. Um die Gewässer zu besänftigen und Unheil zu vertreiben, zogen die Dorfbewohner Masken des Gottes Erlang Shen an und tanzten mit Rolllaternen als Opfergaben. Im Laufe der Zeit verwandelte sich das Ritual in festliche Unterhaltung, und heute bleiben die Rolllaternen auf jedem Laternenmarkt, bei jeder Erntedankfeier oder großen Festlichkeit der Mittelpunkt, gepriesen als „Anführer von hundert Laternen“ und „König unter den Laternen.“ Die Fengxian-Version ist besonders aufwendig, gefertigt mit doppelten Bambuskugeln und unterteilt in „zivilen“ und „kriegerischen“ Stil. Ihre schillernden Routinen tragen poetische Namen wie „Die Taille umschlingen“, „Der weiße Kranich legt ein Ei“ und „Die Spinne spinnt ihr Seide“, die waghalsige Kunststücke mit Anmut und Kunstfertigkeit verbinden.
In Haiyan erhält die Rolllaterne eine kämpferische Note. Die Darsteller tragen kurze, kriegerisch anmutende Kostüme und bewegen sich in disziplinierter Eintracht. Mit jedem Wurf beschreibt die Laterne einen Bogen durch die Nacht, ihre Flamme erlischt nie; sie verkörpert sowohl die Wettbewerbsfreude athletischer Fertigkeit als auch die Grazie der Jiangnan-Kultur. Die Menge drängt sich dicht zusammen und schafft eine lebhafte, zugleich feierliche Atmosphäre, während die leuchtenden Kugeln feurige Bahnen durch die Dunkelheit ziehen.
Aber Rolllaternen sind mehr als nur Spektakel. Die Kunst ist auch ein Zeugnis handwerklichen Könnens. Laternen werden aus sorgfältig ausgewähltem, reifem Bambus hergestellt, gespalten, gehobelt und mit akribischer Präzision geflochten. Heutzutage findet man jedoch sogar DIY-Bausätze für Rolllaternen auf Taobao und anderen Shopping-Apps, wenn man selbst eine herstellen möchte.
Es gab Zeiten, in denen Rolllaternen aufgrund gesellschaftlicher Umwälzungen im 20. Jahrhundert in Verfall gerieten. Erst in der Reformzeit begannen sie wieder aufzutauchen, zunächst auf Tempelmärkten, dann auf nationalen Bühnen. 1999 bezauberten die Yuhang-Rolllaternen das Publikum bei den Nationalfeierlichkeiten auf dem Tian’anmen-Platz. 2008 leuchteten sie erneut bei der Eröffnungszeremonie der Olympischen Spiele in Peking.
2023 erhellten Rolllaternen die Warm-up-Auftritte der Asienspiele in Hangzhou und wurden mit zeitgenössischen Rhythmen und Choreografien versehen. Der Bezirk Linping webte sogar Laternenmotive in das Design des Maskottchens der Spiele ein und verlieh dieser alten Kunst so eine frische Identität im globalen Rampenlicht. Bei den chinesischen Neujahrsfeierlichkeiten im 798 Art District Anfang dieses Jahres gab es ebenfalls im Rahmen der Festlichkeiten eine Rolllaternen-Show.
In den letzten Jahren haben Rolllaternen auch ihren Platz bei den Feierlichkeiten zum Mittherbstfest gefunden, besonders in Fengxian, Shanghai, wo die Tradition am stärksten ist. Bei Gemeindeveranstaltungen wie dem Qiutian Yuexia Nachtmarkt eröffnen Rolllaternen die Feier, bevor Familien sich versammeln, um den Mond zu bewundern.
Im September 2024 veranstaltete das Shanghai Sports Museum Workshops, in denen Eltern und Kinder kleinere Rolllaternen oder verwandte Anhänger selbst herstellten und das Volkshandwerk durch praktische Beteiligung lebendig hielten. Viele Nachbarschaftsaktivitäten in Fengxian, wie „Das Mittherbstfest begrüßen, dem Herzen Wärme schenken“, laden Bewohner dazu ein, gemeinsam Rolllaternen-Zubehör herzustellen. Diese Szenen zeigen, wie eine einst mit Austreibungs- und Ernteritualen verbundene Kunst sanft neu interpretiert wurde und heute als Symbol von Wiedervereinigung und Freude dient. Obwohl Rolllaternen vielleicht noch kein fester Bestandteil der Nationalfeierlichkeiten sind, unterstreicht ihr erneutes Auftauchen während des Mittherbstfests ihre fortdauernde Rolle im Rhythmus der chinesischen Saisonfeste.
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Bilder: 798 Arts District, Taobao, The 19th Asian Games, Xiaohongshu, Shanghai Sports Museum
Unter den zahlreichen Schätzen der chinesischen Volkskunst gibt es nur wenige, die so fesselnd sind wie die rollende Laterne.