Dopo più di nove settimane era finalmente arrivato l’ultimo giorno del nostro viaggio estivo. La nostra partenza da Hong Kong non era prevista fino alle sette di sera, il che ci lasciava più della metà della giornata per esplorare prima di essere prelevati dal nostro furgone. Il fatto era che eravamo già stati ovunque sulla penisola e a Taipa e non riuscivo a pensare a nessun modo per riempire le ore rimanenti a Macao. Così decidemmo di visitare la città della Cina continentale di Zhuhai, dove eravamo stati brevemente nel 2015. I miei tre obiettivi erano controllare il valico di frontiera tra Macao e la Cina continentale, osservare da vicino i massicci grattacieli che avevamo visto a distanza e scoprire se i cinesi avessero davvero costruito la città nel mezzo dell’Inner Harbour. Sembrava improbabile, ma Google Maps mostrava una rete di strade piene di ristoranti che si estendevano sull’acqua. Dal lato di Macao non riuscivo a vederne traccia e capii che probabilmente si trattava di un artefatto della mappa, ma provavo una strana esigenza di verificarlo di persona. Dall’hotel prendemmo l’autobus per il Mercado Iao Hon dove facemmo un altro enorme pasto al food court. Probabilmente non aveva molto senso, dato che speravamo di trovare ristoranti di pesce a Zhuhai, ma sapevo che sarebbe stata una brutta scena lasciare tutti a stomaco vuoto e poi non trovare ristoranti. Avevo più o meno rinunciato a trovare buone magliette Chinglish in questo viaggio dopo il fallimento in Liaoning e Yunnan, ma con mia sorpresa ne trovai di decenti nelle bancarelle di abbigliamento fuori dal mercato. Ebbi alcune opzioni valide e alla fine ne scelsi una che inneggiava in modo sconnesso alle glorie del viaggio spaziale. Non era un classico istantaneo come “DON’T DICK” o “VESRACE”, ma era meglio di un paio che avevo già. Dal mercato fu una breve passeggiata fino al valico di frontiera delle Portas do Cerco. Un enorme murale con personaggi Hello Kitty sembrava salutarci dal mondo del commercio. L’edificio di frontiera era grande come un isolato e ci volle un po’ per capire esattamente dove dovevamo andare. Rimasi sorpreso da quanto tempo richiedesse l’immigrazione, considerando che Macao ora fa parte della Cina ma in molti modi sembra ancora un paese separato. Il lato di Zhuhai sembrava più vivo e vivace rispetto a quello di Macao, con una grande galleria commerciale situata appena sotto il livello del suolo. Un gruppo di grandi hotel stava proprio fuori dall’area di confine, presumibilmente per ospitare macanesi che volevano restare il più vicino possibile a casa mentre svolgevano affari a Zhuhai.
Trovammo un tassista che ci portò nella parte ultramoderna di Zhuhai, costruita su terreno recuperato, proprio come gran parte di Macao. Qui c’erano diversi grattacieli impressionanti e praticamente nessun essere umano in vista. L’intero distretto sembrava completamente deserto. Pensai che fossimo a circa venti minuti a piedi da quel curioso quartiere sull’acqua che avevo visto sulla mappa, così decidemmo di camminare verso nord lungo la riva. Alla nostra destra c’era una passeggiata che sarebbe stata meravigliosa da percorrere, ma eravamo separati da una recinzione metallica sormontata da filo spinato. Di tanto in tanto passava una jeep con agenti di sicurezza lungo la promenade. Non capivo la necessità di tali misure. La gente di Zhuhai saltava davvero nell’Inner Harbour per raggiungere Macao? Per fare foto di Macao dovemmo tenere le macchine fotografiche alle fessure della recinzione. Riuscimmo comunque a scattare buone immagini del ponte Sai Van e del Grand Lisboa. Dopo una camminata più lunga di quanto mi aspettassi incontrammo le prime tracce di vita umana a Zhuhai, a parte il valico di frontiera. C’era un edificio con teli stesi a essiccare pesce fuori da un grande edificio, che si rivelò essere un mercato di frutti di mare essiccati. Non c’erano clienti o visitatori oltre a noi e i venditori stavano scrollando i loro cellulari. Eravamo comunque contenti di raggiungere finalmente un’area di attività commerciale, anche se in quel momento non si svolgeva alcuna attività.
Proseguimmo sulla strada parallela alla costa fino a essere cento per cento sicuri che quei ristoranti galleggianti apparsi su Google Maps fossero solo un artefatto. Non c’era nulla, tranne minimarket e uffici. Sembravano esserci ristoranti dall’altra parte dell’autostrada, quindi passammo un sottopassaggio e scoprimmo una lunga fila di venditori di frutti di mare allineati in un vicolo di fronte a una serie di ristoranti contigui. Appena i venditori ci intravvidero, iniziarono tutti a gridare e a farci cenno all’unisono. Mei Ling si rese conto prima di me che eravamo nello stesso punto dove il nostro autista ci aveva portati a Zhuhai dieci anni prima. Quella volta Mei Ling ci aveva comprato un limulo dopo una trattativa intensa con un venditore. Non vedemmo limuli questa volta, ma c’era una grande quantità di bellissimi molluschi vivi a perdita d’occhio. Il sistema era che la gente comprava i molluschi vivi al mercato e poi pagava uno dei ristoranti per cucinarli. Questa era l’area che avevo visto su Google Maps, ma in realtà era qualche centinaio di metri più all’interno invece che nel mezzo del canale come appariva sulla mappa. L’unico problema era che dopo esserci sbranati al mercato Iao Hon nessuno di noi aveva alcun appetito. Peccato, perché sarebbe stato un ottimo colpo di scena mangiare nello stesso mercato di frutti di mare nelle nostre due visite a Zhuhai a distanza di dieci anni.
Anche se gli stomaci avessero avuto spazio per un pasto di pesce, sarebbe stato difficile inserirlo nel poco tempo che ci restava prima di dover incontrare il nostro autista di nuovo all’hotel di Macao. Non passavano taxi, così Mei Ling usò la sua app cinese per chiamarne uno. Lo aspettammo all’estremità del blocco che ospitava il mercato dei frutti di mare e i ristoranti. Notai che i piani superiori dei ristoranti erano dipinti con uno schema arcobaleno. Alla fine della fila c’era un grande murale con una sirena che nuotava tra meduse. Ci volle ancora più tempo per attraversare la frontiera e rientrare a Macao di quanto ne fosse servito per entrare a Zhuhai. Trovare l’autobus giusto che ci riportasse al Caravel Hotel non fu un’impresa da poco neanche. Una volta finalmente sull’autobus sembrava che ci fermassimo a ogni isolato mentre controllavamo ansiosamente l’orologio. Ancora una volta mi meravigliai che ogni annuncio automatizzato in cinese fosse ripetuto in portoghese, anche se era altamente improbabile che qualcuno sull’autobus parlasse portoghese. Probabilmente aveva a che fare con l’accordo sul trasferimento di sovranità che richiede che la Cina continui a mantenere il portoghese come lingua ufficiale di Macao. Arrivammo all’hotel pochi minuti dopo l’orario concordato con l’autista e lui ci stava già aspettando. Recuperammo rapidamente i bagagli dalla reception e li caricammo sul furgone. Presto sfrecciavamo di nuovo sul ponte Hong Kong–Zhuhai–Macao verso l’aeroporto.
Ci era stato consigliato di usare un trasporto privato piuttosto che l’autobus tra Macao e Hong Kong perché avrebbe impiegato molto più tempo per i controlli di frontiera sui passaporti di tutti i passeggeri dell’autobus. Con il nostro gruppo di cinque persone il furgone non era stato comunque molto più costoso. Dovemmo cambiare furgone al confine, ma passammo abbastanza in fretta e presto arrivammo in aeroporto. Dopo aver superato i controlli di sicurezza passammo accanto a una strana scultura di due turisti paffuti in attesa dell’imbarco. Una rapida ricerca indicò che la scultura faceva parte della serie Living World dell’artista cinese Ju Ming. Il nostro itinerario prevedeva un volo di otto ore per Dubai, una breve sosta, e poi un volo di quindici ore per Miami. Il primo volo mi parve relativamente veloce e prima che me ne rendessi conto guardavo fuori dal finestrino i contorni illuminati di una griglia stradale meticolosamente pianificata in un sobborgo di Dubai. Il volo più lungo per tornare a casa fu molto più duro, ma fortunatamente i miei ricordi sono minimi.
Sembrava quasi surreale ritrovarsi a Miami dopo più di nove settimane lontano da casa. La nostra prima tappa del viaggio a New York City pareva risalire a un anno prima. In qualche modo eravamo riusciti a portare a termine il vasto itinerario che avevo creato senza incidenti significativi, a parte il problema con i visti che aveva cambiato la nostra tappa nel sud-est asiatico dal Vietnam alla Malaysia. Visto come era andata a finire, non sono sicuro che avrei preferito il piano originale. Ho rinunciato alle classifiche Top Ten, ma descriverei i momenti salienti dell’estate come New York, Yunnan e Macao, con Washington D.C. e Singapore non molto distanti. Ora che sappiamo di poter reggere a viaggiare per l’intera pausa estiva dei bambini, probabilmente continueremo a farlo finché non succederà qualcosa che ci farà cambiare idea. Il piano per la prossima estate è sei settimane nelle Isole Britanniche seguite da tre settimane in una località ancora da decidere in Cina, dove Cleo parteciperà a un’altra sessione di campo estivo residenziale.
Dopo più di nove settimane era finalmente arrivato l'ultimo giorno del nostro viaggio estivo. La nostra partenza da Hong Kong non era prevista prima delle sette di sera, il che ci lasciava più di mezza giornata per esplorare prima che il nostro furgone venisse a prenderci. Il fatto era che avevamo già visitato tutta la penisola e Taipa e non riuscivo a trovare un modo per riempire le ore restanti a Macao. Invece decidemmo di visitare la città cinese continentale di Zhuhai, dove ci eravamo fermati brevemente nel 2015. I miei tre obiettivi erano controllare il valico di frontiera tra Macao e la Cina continentale, osservare più da vicino i massicci grattacieli che avevamo visto da lontano, e scoprire se i cinesi avessero veramente costruito la città fino al centro del Porto Interno. Sembrava inverosimile ma Google Maps mostrava una rete di strade piene di ristoranti che si estendevano sull'acqua. Dal lato di Macao non riuscivo a vedere alcuna traccia di ciò e mi resi conto che probabilmente si trattava di un artefatto nella mappa, ma provavo una strana compulsione a verificarlo di persona.